Contemple las impresionantes vistas y un viaje a través de la historia de la minería en una de las carreteras más emocionantes y peligrosas de Colorado.
Un tramo de 25 millas de carretera pavimentada ubicado en lo alto de las montañas de San Juan en Colorado se considera una de las carreteras más peligrosas de Estados Unidos, y una de las más pintorescas. Conocida como la Autopista del Millón de Dólares, atraviesa la belleza escarpada entre Silverton y Ouray en un camino angosto y sinuoso prácticamente garantizado para provocar asombro, miedo o posiblemente ambos. Es fácil ver por qué está en nuestra lista de los mejores viajes por carretera en Estados Unidos. Esto es lo que necesita saber si está pensando en comprobarlo.
Mapa de la autopista del millón de dólares
Million Dollar Highway es solo una pequeña porción de San Juan Skyway de 236 millas, en sí misma una sección de US Highway 550, que recorre 305 millas desde Bernalillo, Nuevo México, hasta Montrose, Colorado. Silverton está a solo 50 millas de Durango, lo que hace que el viaje sea obligatorio para cualquiera que visite la esquina suroeste de Colorado, es decir, para cualquiera que tenga gusto por la adrenalina. Si viene desde Denver, espere unas seis horas en automóvil hasta Durango, o seis y media hasta Silverton. ¿Te encanta esta idea pero vives en la costa este? Considere un viaje por carretera a las Montañas Blancas de New Hampshire hasta que pueda hacerlo aquí.
¿Por qué se llama la Carretera del Millón de Dólares?
Al menos cuatro teorías ofrecen explicaciones para el apodo. La región fue una vez un semillero de actividad minera y, según una leyenda, la grava utilizada para construir el camino contenía relaves de oro y plata por valor de un millón de dólares. Otros dicen que el nombre se originó cuando los lugareños proclamaron que no conducirían por la carretera ni por un millón de dólares. Luego está simplemente la noción de que el emocionante viaje ofreció vistas de un millón de dólares.
Pero la verdadera razón, según varias fuentes, es mucho más mundana. Durante una reunión de planificación en 1921, cuando las discusiones se centraron en la logística de reconstruir lo que todavía era un camino de diligencias, una persona comentó que costaría un millón de dólares. Continuó refiriéndose a ella como “esta autopista de un millón de dólares”, y el apodo se quedó.
¿Cuando fue construido?
La construcción comenzó en 1880, cuando se hizo evidente que los mineros y buscadores necesitaban una forma de viajar entre las lucrativas minas de oro y plata en el distrito de Red Mountain y los pueblos cercanos. Pero en 1882, Ouray and San Juan Wagon Company se quedó sin dinero. Fue entonces cuando Otto Mears, un empresario que ya había comenzado a construir una red de carreteras en la zona en la década de 1870, adquirió una participación mayoritaria en la empresa. Mears y sus equipos comenzaron a perforar roca sólida, a un costo real de hasta $40,000 por milla. Cuando se completó el camino de 8.5 millas en 1883, incluía una puerta de peaje, donde Mears cobraba $5 por un carro y tiro de caballos, $2.50 por un carro de arrastre y $1 por animales de silla. (Ese $1 en 1883 equivale a casi $26 en la actualidad).
Más tarde esa década, Mears extendió la carretera dos veces, y en 1910 (o, según algunos relatos, 1911), un médico que hacía una visita a domicilio en un Modelo T fue la primera persona en conducir un automóvil en la carretera. En 1924, el Departamento de Carreteras de Colorado se hizo cargo de la carretera y la mejoró para los viajes en automóvil. Fue completamente pavimentado en 1935.
Conduciendo por la autopista del millón de dólares
El camino pavimentado de dos carriles sube aproximadamente 2,000 pies desde Silverton hasta su cumbre en Red Mountain Pass y luego desciende otros 3,000 pies en ruta a Ouray. El terreno es montañoso y el camino está plagado de docenas de curvas cerradas. A pesar de que esos cambios ayudan a los conductores a ganar altitud, el camino puede ser empinado, con una pendiente de hasta el 8 por ciento a veces. El borde exterior de la carretera abraza los desniveles escarpados hacia el valle de abajo.
La mayoría de las personas recomiendan que los novatos, o aquellos propensos a los nudillos blancos, comiencen el viaje en Silverton y conduzcan hacia el norte hasta Ouray. De esa manera, su vehículo estará en el carril interior, más cerca de la montaña que de los bordes de los acantilados en el carril exterior. Aun así, querrás dejar que tu pasajero se quede boquiabierto y boquiabierto mientras mantienes tus ojos fijos en la carretera. Puede cambiar de lugar para la unidad de retorno. También querrá asegurarse de tener el automóvil adecuado para este viaje por carretera.
A medida que sale de Silverton, la carretera pronto ingresa al Bosque Nacional de San Juan. Abarcando 1,8 millones de acres, es el bosque nacional más grande de Estados Unidos y alberga una biodiversidad increíble. Alberga 23 variedades de árboles de hoja perenne y vida silvestre que incluye borregos cimarrones, osos negros, alces, ciervos y cabras montesas; la promesa de posibles avistamientos es otra gran razón para permanecer lo más alerta posible en este camino. (Pero espere el café: no hay baños, estaciones de servicio u otros servicios en Million Dollar Highway).
A medida que avanza hacia el norte, será recompensado con vistas de lagos resplandecientes, además de flores silvestres y cascadas en verano, y álamos temblones dorados temblorosos en otoño. (Si es un entusiasta de observar las hojas, consulte nuestra guía sobre el follaje de otoño de Nueva Inglaterra).
En el camino, verá restos de minas históricas, así como pueblos fantasmas que una vez albergaron a las personas que trabajaron en ellos. Algunos de los puntos destacados más cautivadores de la unidad incluyen:
Paso de la montaña roja
A una altura de 11,018 pies, el aire aquí es ciertamente enrarecido. Pero la recompensa es enorme: tendrás vistas impresionantes (¡literalmente!) en todas las direcciones cuando llegues a esta cumbre. Varias ventanas extraíbles en la parte superior hacen que sea conveniente detenerse y tomar algunas fotos de los increíbles panoramas. Si está despejado, debería poder ver las tres Montañas Rojas, acertadamente nombradas. También podrá vislumbrar los restos de varias minas, incluida la mina Longfellow, Yankee Girl y, más tarde, Idarado, la mina más grande que jamás haya operado en San Juan.
Desfiladero de Uncompahgre
Desde Red Mountain Pass, comenzará su descenso a través de este abismo empinado entre Bald Mountain y Telluride Ski Resort, excavado por las aguas rápidas del río Uncompahgre, la misma agua que crea rápidos de Clase III y IV para los aventureros de aguas bravas. El nombre Ute del río se traduce vagamente como «agua sucia», debido a los tonos verdes, amarillos y anaranjados que a veces tiene el agua, gracias al alto contenido de minerales. Esta parte del camino es ampliamente considerada la más espectacular y la más aterradora. Asegúrese de detenerse en el mirador sobre Bear Creek Falls, una cascada de agua de 227 pies que finalmente se estrella contra el río, antes de continuar hacia Ouray. Si esto le suena bien, también debe planificar un viaje por carretera de Tail of the Dragon en Carolina del Norte y Tennessee, otra unidad de la lista de deseos para los buscadores de emociones.
Minas y pueblos fantasmas
Muchos de los pueblos mineros que disfrutaron de la prosperidad durante la fiebre del oro y la plata han sido abandonados hace mucho tiempo. Aún puede caminar alrededor de ellos, pero asegúrese de tener cuidado. Dos de los más accesibles son:
- Ciudad Montaña Roja. Cerca de la cima del Paso de la Montaña Roja, este pueblo minero alguna vez tuvo 10,000 residentes y al menos 100 negocios. Los incendios a fines del siglo XIX y principios del XX destruyeron gran parte de la ciudad, pero aún se pueden ver varios edificios mineros y al menos una cabaña. Gran parte es visible sin salir de Million Dollar Highway. Si tiene tracción en las cuatro ruedas, puede acercarse tomando County Road 31 durante varias millas, pasando por Red Mountain Town y algunos otros pueblos fantasmas antes de volver a conectar con Highway 550.
- Ciudad de Ironton. Más cerca de Ouray, este fue una vez un centro de transporte y suministro, hasta que las máquinas de metal utilizadas para la minería fueron destruidas por los altos niveles de ácido sulfúrico en el agua de la ciudad. Quedan varios edificios, incluidas algunas casas. Tome el desvío de Ironton Park desde la autopista y disfrute de su explorador interior.
¿Cuánto tiempo se tarda en conducir?
Aunque este tramo de carretera es de solo 25 millas, se tarda unos 45 minutos en conducir en condiciones secas, si se apega al límite de velocidad indicado de 25 mph (y 10 mph en muchas de las curvas cerradas) y no hace ninguna parada . Sin embargo, la mayoría de la gente querrá tomar al menos un par de desvíos, ya sea para explorar una mina cercana o un pueblo fantasma, o estirar las piernas y relajar los nervios en una caminata corta a un lago alpino. Si no quiere sentirse apurado, planifique unas pocas horas. Aquí hay algunos otros consejos de planificación de viajes por carretera que necesitará antes de ir.
¿Es peligroso?
Puede ser. Cada año ocurren alrededor de 40 accidentes, con un promedio de siete muertes, en la Million Dollar Highway. Tenga en cuenta que el camino original se construyó para diligencias y caballos, y la actualización de la década de 1920 siguió gran parte de la ruta original. Los cambios frecuentes significan que los conductores deben estar alerta en todo momento, especialmente porque la mayor parte de la carretera carece de barandas de protección de cualquier tipo. (El área recibe unas 300 pulgadas de nieve cada año, y las barandillas evitan que las máquinas quitanieves empujen los copos acumulados hacia el arcén ya estrecho y hacia los acantilados). El camino se vuelve especialmente peligroso cuando está mojado o helado, por lo que los conductores querrán evitarlo en invierno.
Los deslizamientos de rocas, los deslizamientos de tierra y las avalanchas también son posibilidades (aunque la última vez que alguien murió por una avalancha aquí fue en 1992, gracias a las prácticas mejoradas de mitigación). Incluso en verano, los automovilistas deben estar atentos a las frecuentes tormentas eléctricas vespertinas. Red Mountain Pass puede cerrarse sin previo aviso si las condiciones climáticas adversas amenazan un viaje seguro. Es inteligente verificar las condiciones del pase antes de salir, así que marque Snoflo como favorito.
Dicho todo esto, casi cualquier vehículo moderno, incluidos los vehículos recreativos, debería poder completar este emocionante viaje en un clima favorable, siempre que todos tengan cuidado.
Atracciones cercanas
Las ciudades en ambos extremos de la Million Dollar Highway son dignas de visitar por derecho propio.
Ouray
Este encantador pueblo de montaña, hogar de poco más de 1000 personas, está rodeado por las montañas de San Juan, por lo que es fácil entender por qué se ganó el apodo de «Pequeña Suiza». Menos fácil: decir “Ouray” correctamente. Si quieres sumar puntos con los lugareños, aprenderás que se pronuncia correctamente «Yer-ray».
Los cañones de caja, las cascadas, las aguas termales y las caminatas hacen de este un destino favorito tanto para los residentes como para los visitantes de Colorado, incluso si se requiere un viaje emocionante para llegar allí. Si te sientes súper aventurero, prueba un poco de escalada en hielo en el Parque de hielo de Ouray, que cuenta con más de 100 rutas, todas gratuitas para los visitantes.
Silverton
El principal punto de interés de Silverton es el ferrocarril de vía estrecha Durango & Silverton, que opera un viaje de 52 millas en una histórica locomotora a vapor a través del Bosque Nacional de San Juan. Este viaje panorámico en tren es una excelente manera de experimentar el paisaje sin ponerse en el asiento del conductor. Opera de primavera a otoño, pero la actual pandemia de COVID-19 puede limitar su funcionamiento para la próxima temporada, así que definitivamente verifique antes de ir.
También puede involucrar a su prospector interno en Silverton con un recorrido por la mina de oro Old Hundred. O, si está ansioso por comenzar su viaje de un millón de dólares, simplemente dé un breve paseo por la ciudad para echar un vistazo a sus orígenes del Viejo Oeste, incluidas las cabañas de los mineros y una cárcel de ladrillos construida en 1903, que se entremezclan con modernos tiendas y restaurantes.
Para obtener más información sobre dónde ir y qué ver en todo el país, consulte nuestra Guía definitiva de viajes por carretera en Estados Unidos.
Fuentes: